Под прямым понимают удар молнии непосредственно в здание, а под близким - удар вблизи здания либо в линии, входящие в здание (например, низковольтные линии электропитания, телекоммуникационные кабели, линии передачи данных и т.д.).
Высокие значения энергии и амплитуды импульсного тока молнии, а также вызванные им импульсные напряжения и электромагнитные поля представляют серьезную опасность для здания и установленного внутри него оборудования. В результате прямого удара и протекания тока молнии происходит кратковременное резкое повышение потенциала системы заземления до нескольких сотен тысяч вольт. В результате, оборудование, установленное внутри здания, оказывается под воздействием импульсного перенапряжения в десятки-сотни раз превышающего нормальное рабочее напряжение.

Перенапряжения, вызванные прямыми ударами молнии, являются самыми опасными для электрического и электронного оборудования. Помимо падения напряжения на сопротивлении заземления импульсные перенапряжения могут воздействовать на электрооборудование в здании, а также, другое оборудование, соединенное с рассматриваемым электрическими или другими проводящими коммуникациями, в результате мощного электромагнитного поля. Это так называемые индуцированные перенапряжения. Несмотря на то, что их энергия меньше, чем у перенапряжений, вызванных прямым ударом молнии, они все равно представляют существенную опасность для электрического и электронного оборудования.

К удаленным относят удары молнии на значительном расстоянии от защищаемого объекта, удары в воздушные линии среднего напряжения или вблизи них, а также разряды между облаками.

Коммутации в системах электроснабжения могут вызывать импульсные перенапряжения в электроустановках амплитудой до нескольких тысяч вольт. Они проявляются, например, при отключении индуктивной нагрузки (например, трансформаторов, реакторов, электродвигателей), а также при горении электрической дуги при срабатывании предохранителей.
В случае совместной прокладки силовых и информационных линий создается угроза сбоя в работе и выхода из строя чувствительного оборудования.